茎葉の間から１本の長い柄を出し、先端に４センチほどの白色の花を付ける。花びら状の萼片が５〜６個あり、薄紫を帯びることもある。花弁はない。

名前の一輪草は花を一輪だけ咲かせることによる。
花期は４月中旬から

早春の僅かな期間で必要なエネネギを根に蓄える。コナラなどの落葉樹が葉を茂らせ、林床の他の植物が茂る５月中旬には葉や茎は枯れてしまう。
　同じ仲間に 二輪草(ニリンソウ)がある。