体長は女王バチ25〜28mm，働きバチ17〜24mm，オスバチ28mm前後で，５種の中では最も小型です．
　北海道，本州，四国，九州，佐渡島，対馬，屋久島の平地から低山地にかけて普通に見られます．北海道産は別亜種でケブカスズメバチと呼ばれています．コガタスズメバチと共に，近年都市部で多発し問題となっています．
　営巣場所は軒下や木の枝などの開放的な場所や，天井裏，床下，樹洞などの閉鎖的な場所までさまざまです．
　巣は大きなものでは直径50cmを越え，本市産のスズメバチでは最大です．巣盤数は５〜10層，育房数は5,000〜10,000房位になります．活動期間は５種の中で最も長く，５月上旬には営巣を開始し11月一杯まで活動します．働きバチは６月より羽化し，活動の最盛期には1000頭を越えます．オスバチ，新女王バチは９月〜11月に羽化します．
　本種は働きバチの羽化後営巣空間が狭くなると、より広い場所を求めて引っ越しする性質があります．時期は７月〜８月で，候補地に働きバチが集団を作ったり、建物内に入り込んで相談が寄せられることがあります．働きバチは全ての幼虫が羽化するまで（引っ越し後１ヶ月ほど）は新しい巣と旧い巣の間を行き来して子育てを行います．
　幼虫の餌としてはハエ，アブ，その他の昆虫類やクモなどを狩る何でも屋です．攻撃性，威嚇性ともに強く，巣に近づいただけで被害にあうことがあるので注意が必要です．