体長は女王バチ40〜45mm，働きバチ27〜40mm，オス35〜40mmで，スズメバチの中で最大の種です．コガタスズメバチとよく似ていますが一般に大型で，頭楯（とうじゅん）の形が異なることや，胸部の小楯板が黄色をしている点で区別ができます．
　北海道，本州，四国，九州，佐渡島，対馬，種子島，屋久島の平地から低山地にかけて普通に分布しています．
　営巣場所は地中や樹洞などの閉鎖的な場所で，外皮は薄く底が抜けています．巣盤数は４〜10層，育房数は3,000〜6,000房になります．
　越冬した女王バチは５月中旬頃から営巣を開始します．働きバチは７月から羽化し，９月〜10月には100〜500頭程度になります．オスは９月〜11月に，新女王は少し遅れて10月〜11月に羽化します．