体長は女王バチ30mm，働きバチ17〜24mm，オスバチ20mm〜27mmで，本州に生息するスズメバチ属６種のなかではやや小型の部類です．頭胸部が赤褐色の他は，体全体が黒褐色をしており，他の５種との識別は容易です．
　2000年以降，西日本各地（三重県，滋賀県，大阪府，兵庫県，岡山県）で営巣が確認された他，京都府と鳥取県で成虫の採集記録があります．営巣の南限は岡山県の山間部で，2008年８月に初めて営巣が確認されました．
　これらの結果から，本種は中国地方（岡山県・鳥取県）以東に生息しているものと考えられますが，発見例は少なく，現在でも極めて稀な種であるといえます．
　本種はキイロスズメバチやモンスズメバチの巣に女王が単独で入り込み，相手の女王バチを殺して巣を乗っ取ることで知られています．最初は，乗っ取った巣の働きバチが子育てをしますが，チャイロスズメバチ自身も働き蜂を生むため，しだいにチャイロスズメバチと入れ替わっていきます．このような性質を持ったスズメバチを社会寄生性のスズメバチと呼んでいます．
　最盛期には巣盤数４〜６層，育房数は600〜3,500房位になります．本種の働きバチの羽化は７月以降で，それまでは寄主の働き蜂に養育されます．活動が最も活発となる９月〜10月には100〜300頭になります．オスバチと新女王バチは９月〜10月に羽化します．
　幼虫の餌としてバッタ類や各種の昆虫，クモなどを狩ります．攻撃性，威嚇性は強く，巣に近づくと，地上付近を群をなして飛び回る独特の威嚇行動をとります．