ＣＲＹ　ＣＲＹ　ＣＲＹ

「アキちゃん、これからもさ、アキちゃんって呼んでいい？」

「アキちゃん、俺ね、好きな人ができた」

「その人のこと、アキちゃんより、好きかも知れない」

　

　小学６年生の時に出会った子は、秋良の前で５回目の夏を迎えた。

　子供らしい無邪気さと、元気さと、逞しさで、秋良の目の前で成長していった。

　そして、そのひたむきな態度が、いつも秋良を元気付けてくれた。

　想いの深さを知りながら、受け入れることはできなかった。

　自分には溢れるほど愛情を注いでくれる人がいて、自分の心も一心にその人を求めているから。

　そして、とうとう愛しい子から告げられた言葉。

　好きな人ができた……。

　誰よりも祝福してやりたい。

　早く想いが届くといい。

　そう願う気持ちに偽りはないけれど、この苦しさは……、なんだろう。

　

「秋良？」

　玄関を入った途端、涙が溢れてきた。

　愛する人の姿を見た途端、嗚咽が勝手に漏れた。

「おかえり」

　洋也はわけも訊かず、優しく抱きしめてくれた。

　その胸の中は温かく、秋良がもっとも落ち着ける場所だった。

　ぎゅっとしがみつけば、いつでも答えてくれる。大き過ぎる愛は、けれど、いくらでも溢れてくる。その中にいれば、何も考えずに済む……。

「誰だろうねぇ、僕の秋良をこんなに泣かせた奴は」

　秋良の涙が乾くのを待って、洋也は冗談混じりに言う。

　秋良は泣いてしまった恥ずかしさも手伝ってか、クスクス笑う。

「洋也じゃないの？」

「僕かぁ？」

　するりと洋也の腕を抜け、秋良は部屋の中へ入っていく。思い切り泣いたら、なんだか心の中が軽くなっていくのがわかった。

「夕食はどうした？」

「食べてきちゃった。ごめん」

　本当は三人で食べるつもりで、夕食を摂らずに帰ってきたけれど、どうも食べる気になれなかった。

「いいさ、じゃあ、風呂に入ってくれば？」

「うん、ありがと。……そうだ、一緒に入らない？」

　秋良の珍しい誘いに、洋也は一瞬驚いた様に目を開け、すぐににっこりと微笑んだ。

「いいね。脱がせてあげるよ」

「バッ、バカ。脱ぐのは自分で脱ぐよ！」

　慌ててリビングを走り出る背中を見送りながら、洋也はこっそり、小さな溜め息を隠した。

　

「好きな人ができたんだって、勝也に」

　バスタブに頭を預け、洋也に髪を洗ってもらっていると、自然にそのことを言えた。

「勝手に僕に教えても良かったのか？」

　洋也に指摘されて、秋良はあっと小さく叫んだ。

「うーん、でも、内緒だって言わなかったし。言っちゃまずかったかなぁ」

「まあ、聞かなかったことにしておくよ。でも、あいつの場合、態度でわかっていたけれどね」

「ええっ、だったら、どうして教えてくれなかったのさ、おかげで僕……、いたっ」

　首を起こそうとして、目にシャンプーが入りこんだのか、秋良はきつくを閉じて擦ろうとする。

「駄目だよ、擦っちゃ」

　タオルで目の縁についた泡を拭ってやりながら、洋也はシャワーを捻った。

「ほら、もう少し、目を閉じていて」

「うん……」

「リンスもするよ」

　再び頭を預けて、秋良は目を閉じる。ふわりと漂う甘い香りに、秋良はクスクス笑う。

「どうした？」

「ううん、どんな女の子かなーって」

　楽しみに笑う秋良に、洋也は一度だけ会ったことのある、その人物を思い浮かべる。秋良とは種類の違う、芯の強そうなその瞳。

「さあ、でも、そのうちに連れてくるんじゃないのか？　相手が嫌がらなければ」

「紹介してくれるのかなー？」

「そりゃ、誰よりも先に、秋良に会わせるだろうね、あいつの事だから」

「楽しみだなー」

「流すよ」

　軽くマッサージをして、流してやる。いつか来るだろう日を思い浮かべて、今からにこにこと楽しそうに笑っている秋良を見ながら、洋也は心の中で毒づく。

「それまで僕がフォローするのか？」

「何か言った？」

　勢いよく流れるシャワーに掻き消され、洋也の呟きは届かない。

「なんでもないよ」

　大きな声で返事を返して、洋也は溜め息をつく。お安いご用さと開き直る。

　もう、秋良を奪われると怯えなくていいのなら。

「洋也も洗ってあげようか？」

「いいよ、また今度頼む」

　なんだか疲れてしまって、洋也は一生に数度しかない申し出を断ってしまった。

「じゃあ、先に上がってるよ」

　湯気の向こうに消えた秋良のシルエットを見送り、洋也は頭からシャワーを浴びる。何も考えさせずに、秋良を眠らせる。秋良の奥底に潜む、矛盾に満ちた想いを気づかせてはいけない。

　愛し抜く。何があっても。二度と秋良の心をあの迷宮に迷いこませてはならない。

　

　ベッドで秋良は身体を撓らせる。

　はあ、はあと漏れる熱い息の向こうから、洋也を見詰める瞳は熱に潤んでいて、それだけで洋也の身体を昂ぶらせていく。

「洋也……」

　滑らかな肌に唇を寄せ、きつく吸い上げると、そこに淡い徴が浮かんでくる。

（僕のものだ、秋良……）

　愛している。誰よりも。何よりも。

「あっ、……ひろや」

　秋良の中に侵入する時、肩をきつく掴まれた。ピリッと走る痛みはきっと、秋良の薄い爪が肌を食い破ったのだろう。

　その痛みさえ甘美だった。

「秋良……、秋良……」

　突き上げる度、名前を呼ぶ。答えようとする唇を吸う。息ごと、飲みこみたい。

「秋良、……愛してる。秋良……」

　ふ、と秋良の唇が薄く笑む。きっと、洋也の思いは届いているのだ。

「ああっ、…………っ！」

　愛しさに抑制の箍は外れ、注挿は激しさを増して、秋良を攻めたてた。

　

　秋良は深い眠りの中にいるのだろう、洋也が汗を拭いてやっても、まぶたすら動かさなかった。

　洋也は囁く様に語りかける。たった一人の永い夜の時間を。

　

　

　秋良……。

　あの日に、僕は誓ったんだ。

　秋良、君を誰にも渡さないと。

　君が二人分の愛を欲しがっていると知っていてもね。

　秋良……、

　君はその想いに気づいちゃいけない。

　そんな自分を、秋良は許せないだろう？

　だから、僕が守ってあげる。

　絶対、その想いの正体に気づかせない。

　抱えきれない愛を永遠にそそぎ続けよう。

　君が、受け止めきれないほど、愛してあげる。

　その深さのそこに沈む、自分を見つめないように……。

　秋良……。

　僕はずっと、君を愛しつづけよう。

　ずっと、ずっと、

　何があっても……。

　僕には、君だけだから……。

　君だけだから……。