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俺の部屋の前を見知った気配が通り過ぎ、俺は目が覚めた。 （……リナ？） 窓を見ると、まだ暗い。真夜中のようだ。 リナがこんな夜中に部屋を出た……便所か？ 「……寝よう」 再び瞼を閉じようとしたとき。 ぎいぃっ……。 宿屋の扉が微かに音を立てた。 「あいつ……また盗賊いぢめかぁ？」 俺の旅の相棒である少女は、夜中に盗賊団を襲うのが好きである。 俺達の旅費がなんとかと言っていたような気がするが、よく覚えていない。 まぁ、あいつの趣味みたいなものだろう。 「しかし……万が一何かあったら、保護者失格だからな……」 俺は急いで服を着替え、彼女の後を追った。 「おー、やっとるやっとる」 俺の前方にある山のあちこちが燃え、時折火花が散っている。 まずまちがいなくリナの仕業だろう。 「この様子なら放っておいても大丈夫かな」 俺は、その辺に腰を下ろした。 ……どのくらい経ったのか、よくわからなかったが。 轟音が消え、火も収まってきたようだ。 俺は近くの木に身を潜め、気配を隠した。 ここで姿を見せると、後でうるさいからなぁ……。 しばらくすると、案の定俺の前を小柄な人影が通り過ぎていった。 何やら、多くの荷物を抱えているようだ。 ……あ、荷物が１つ落ちた。 この音から察するに、金貨の入った小袋といったところか。 すると、その人影は、器用にバランスをとり、落ちた小袋の紐を腕に引っかけ、そのまま去っていった。 何っつーか、あいつは金とか宝物についてはがめついからなぁ。 とりあえず俺はリナに気付かれないよう、彼女の後を追って宿屋へと帰った。 「おはようございます！」 朝食をとるために下の食堂へ降りた俺に向かって、アメリアが声を掛けてきた。 右腕をあげ、それに答える。 ……リナ、まだ来ていないな。 辺りには栗色の髪の少女の姿はない。 まったく、盗賊いぢめなんかして夜更かしするからだ。 「リナ、遅いな」 あとちょっとして来なかったら、先に朝食を食べるぞ。 そんな事を俺が考えた時。 「おっはっよぉ〜っ！！！」 元気の良い声で叫びながら、リナが階段を降りてきた。 昨日の盗賊いぢめで、機嫌がいいのだろう。 思わず苦笑してしまった俺は、返事を返す。 「ああ、おはよう」 「おはようございますっ」 アメリアも元気な声をあげる。 「……」 が、ゼルは黙ったままだ。……あの日か？（笑） ふと、リナがゼルの方を見ている。 どうしたんだろう？ と思ったとたん、リナはゼルの背後に回っていた。 「……な〜にシケた顔してるかなぁ〜？」 「うわっ！」 どんっ！と大きな音がしたと思うと、……お゛い。ゼル、テーブルに半分埋まってるぞ。 どうにか身体を起こしたようだが……テーブルに結構な数の髪の毛が刺さったままだ。 痛くないのかなぁ……？ 「リナさんっ！何てことするんですかっ！」 アメリアがリナを怒鳴りつけている。が、リナには全く応えていないようだ。 「ごめん、ごめん。だ〜ってゼルがあんまり暗いから」 ぶりっ子ポーズで言っている。本気で悪いと思っていないな、こいつは。 まぁ、とりあえずゼルも生きてるようだし、いいか。 俺はメニューを見る事にした。 あ、チキンのＡセットがうまそうかも。 「おばちゃーんっ！！！モーニングＡセット１０人前っ！あとＢセット５人前もよろしくっ！！！」 あっ！俺が狙っていたＡセット！！！逃してたまるかぁっ！！！ 「あ、俺も同じのを頼む！」 リナだけにいい思いをさせてたまるものか。 「私はＣセット３人前をお願いしますっ！」 「……」 ゼルは無言だ。 「ほらゼル、あんた何頼むの」 「コーヒーだけでいい……」 リナの言葉に、ゼルはそう答えただけだった。 ……ゼルは時々、まともな食事をしない時がある。 ダイエットでもしてるのだろうか……？ 「えぇっ！ゼルガディスさん、ちゃんと朝御飯食べないと身体によくないですよぉ？」 アメリアも心配している。 「そうよ、ゼル。朝御飯ちゃんと食べないと、身体がもたないわよ？」 さすがにリナも心配しているようだ。……だけど、こいつはいつも朝メシは食っていなかったような……？ ……よく覚えていないから、いいか。 「……ったく、誰のせいだと……」 ゼルが呟く声が聞こえた。人生をなげたくなるようなヤな出来事でもあったのか？ 「お待ちどう様ぁっ！！」 うまそうな匂いとともに、料理が運ばれてきた。 （……？） と、リナが何となく脅えているように思えた。 視線の先を追うと……料理を運んできた男を見ている事が分かった。 ……確かに、男のくせに妙にかわいいエプロンを着ている姿は変だ。 （だが、世の中にはいろんな奴がいるからなぁ……） 俺は男から料理へと視線を戻した。 出来立ての料理はあつあつの湯気をたてている。 おおっ！やはりチキンがうまそうだっ！ 『いっただっきま〜すっ！！！』 皆で叫ぶと、いつもの食事が始まった。 ぱくぱくぱく……。 目の前のサラダをつつきながら、俺は密かに横の気配を探る。 よし、隙ができた。おりゃっ！！！ 俺の手に握られたフォークは狙い違わず、リナの皿にあったソーセージを奪っていた。 すぐさま食う。……うまいっ！ 視線を感じて横を見ると、……おぉ、リナが睨んでいる。 と、リナが俺の目玉焼きに手を出した。 ちょっと待て！……あ゛〜〜〜っ！！ だったら、こっちのベーコンよこせっ！ ２〜３枚まとめて突き刺すと、リナがナイフで阻止しようとする。 甘いわっ！ 俺はもう片方の手にあったナイフでリナのナイフを牽制し、フォークをそのまま口へと運んだ。 と、リナが俺のチキンに手を出した。 ……やばいっ！それだけは奪われる訳にはいかないっ！！！ おれは慌てて戦闘態勢に入った（笑）。 ふと気が付くと、俺の横でチキンの取り合いをしていたはずのリナの姿が無かった。 ゼルガディスも、アメリアもいない。 食事を乗せていたテーブルも、そして食堂も他の客達もいない。 それどころか、俺の周りには鬱蒼とした森が広がっている。 （あれ……何だここは……それに、リナ達は……） その時、俺の周囲に３つの気配が現れた。 慌ててあたりを見まわすと、そこには狩人が１人と、２匹の小柄なクマ。 そのクマを見ていると、俺は急に腹が減ってきた。 ……そういや、食事の途中だったんだよなー……。 と、その時、俺の目の前に氷の矢が数多く現れた！ 何故こんなことになったのかはよく分からんが、氷付けになるのは勘弁したかったのでとりあえず避けた。 しかし、狩人が狙っているくらいだから、このクマはかなり美味いのかもしれない。 よし、あの狩人を手伝って、俺も獲物を分けてもらうことにしよう。 と、クマの咆哮があたりにこだました。 （おわ！？） 今度は炎が現れた！ 炎は狩人へと一直線に向かっていき、狩人は火だるまになった。 地面に転がって必死で火を消そうとしている。 慌てて助けようとすると、その身体にまとわりついていた火が消えていた。 どうやって消したんだろう！？ それに、炎を吐くクマ……こいつ、本当に美味いのか！？ しかし狩人は無言のまま側にいたクマにつかみ掛かっていく。 クマは逃げようとはしなかった。 狩人の突進を受け、そのまま……倒れ込んだ。 さすがにこの期に及んでは暴れているようだが、そこは狩人がうまく押え込んでいるようだ。 と、狩人はいきなりそのクマに食いついていった。 俺はぽん、と手を打つ。 なるほど、生で食うのが美味いのか！ ……しかも生きているうちか。はっきり言って命懸けだな、こりゃ。だが、美味そうだな。 ……ぐー。 腹が鳴ったその時、俺はようやくもう１匹のクマの存在を思い出した。 「おーい、こっちは俺がもらうぞ〜」 一応狩人に声を掛け、おれはぼーっと突っ立ったままのクマへと向かって行った。 俺の食欲を感じたか（笑）、そのクマは逃げようとする。 逃がすかっ！俺の朝メシっ！！！ そのまま俺は体当たりし、クマを押さえつけた。 ……えーっと……たしか、そのままかぶりつけばいいんだったっけ……？ クマの両腕をこちらの腕で押え込んでいる以上、口が届くのはやはり胸のあたりだ。 できれば、ナイフでちゃんと皮をはいで食べたいんだけどなぁ。 でも、あの狩人もそのまま食い付いていたしな。 そのまま顔を埋める。 ……柔らかい。 これだと、いけるかもしれないな。 ますます暴れ始めたクマを押さえるため更に力を加えながら、おれはクマを食べようとした。 クマは低く唸っているが気にしない。 それでは、いっただっきま…………。 「風魔咆裂弾（ボム・デイ・ウイン）！！！！」 俺のすぐ側で聞きなれた声が響く。 （ぐあぁぁっ！！！） 強烈な衝撃を感じたかと思うと、俺はそのまま気を失ってしまった……。 気がついた時、俺の目の前には怒り心頭に達したといった感じのリナとゼル、真っ赤な顔をしたアメリアがいた。 また、リナ達の前には恐怖におののく男達の姿がある。 「おい、リナ……何があったんだ？」 尋ねる俺に、リナが叫ぶ。 「こいつがっ！こいつらが、あたしたちにっ！」 極度の興奮状態にあるせいか、何を言っているのかさっぱりわからない。 「おい、ガウリイ。お前、今変なものを見なかったか」 リナとは対照的に、割と冷静そうな声をかけてくるのはゼルだ。しかし、その口調の中には紛れも無い怒りが含まれていた。 「変なものって……何か、突然みんながいなくなって……」 「それだ。それが、こいつらの仕業だったって事だ」 ？？？ 「何だかよく分からんが……」 俺は腰を上げ立ち上がった。そして剣を抜く。 「こいつらは、俺達の敵だ、って事だな」 「そういう事よっ！！！」 リナの叫びを引き金として、皆がその男達に襲いかかっていく。 見る間も無く、その食堂は地獄絵図へと変わっていった……。 結局……一体何がどうなったのか、俺にはさっぱり分からなかった。 リナから「あんたはどーせくらげだから」とか言われるかと思ったが、彼女は何も言わなかった。ゼルやアメリアも同様。 とりあえず、皆が消えてからの事は幻だった……ってことくらいはなんとか理解できたが。 （あれが、幻ねぇ……） あの時感じた柔らかな感触は、とても幻とは思えなかったのだが。 しかし、誰も何も言おうとしない。ひたすらに、歩きつづける。 気にならない事も無いが……ま、いっか。 少々遅れぎみになった歩調を速め、俺もリナ達と次の街を目指した。 |