ECMA 標準は、JavaScript(Netscape) および JScript(Microsoft) でよく知られる、いくつかのオリジナルの技術に基づいている。この言語は Netscape において Brendan Eich によって開発され、その会社の Navigator 2.0 ブラウザに最初に出現した。それ以降の Netscape からの全ブラウザと Microsoft からの Internet Explore 3.0 以降の全ブラウザに搭載されている。

この標準の開発は 1996 年 11 月に始まった。 ECMA 標準の初版は、1997 年 6 月の ECMA 総会 (ECMA General Assembly) によって採択された。

その ECMA 標準は、fast-track 手続き下の採用にむけ ISO/IEC JTC 1 に提出され、1998 年 4 月に国際標準 ISO/IEC 16262 として承認された。1998 年 6 月の ECMA 総会 は、 ISO/IEC 16262 と完全に提携しそれを維持する ECMA-262 の第二版を承認した。 事実上、第一版と第二版の間の変更は編集上のものである。

現在の文書は標準の第 3 版を定義し、強力な正規表現、よりよい文字列処理、新たな制御文、 try/catch 例外処理、より厳格なエラー定義、数値出力フォーマット、そして次回の国際化設備と将来の言語の成長を予期した小さな変更を含む。

言語の研究は完了していない。技術委員会 (technical committee) は、インターネットを跨いで作成され使用されるスクリプトのメカニズムを含む著しい増強と、 World Wide Web Consortium および Wireless Application Protocol Forum の内のグループのような他の標準化母体を備えたより厳格な調整を処理している。