>　伝承が伝説となり、伝説が神話となるほどの時の流れの果てに、人々は
　昔の忌まわしき思いを忘れ、享楽の中に人生を謳歌している｡
　森に住む美しき人達も酒と武勇を愛した偉大なる小さき戦士達も臆病なれ
　ど機知に富み、いつも笑いとともにあった足早き小さな者達も人々の前か
　ら姿を消して久しい。
　昔の忌まわしき思いは、今は語られることもなく、神話の中に封じ込められ、
　賢者達もその話題を話しにあげることなく、吟遊詩人達の歌も英雄達の歌か
　ら愛の歌に変ってしまった｡
　昔ともに戦った人々も今は、お互いの欲望の中で争う仲となり、人の世の覇者
　にならんと剣を交え、裏切りは日常となっている｡
　名誉を語るものの中で、どれほど過去の英雄と同じように名誉を重んずるもの
　がいるのか｡
　信仰を語るものの中で、どれほどに神の前に自らの真実を語ることのできるも
　のがいるのか｡
　邪教の徒、ダリウスが、勇ましき勇者達の手によって倒されたとき
　「やがて、人々が私を呼び戻すであろう｡」といったことを忘れてはならない｡
　星は大きく動き、時は傾き始めている｡
　人の心が欲望に満ち、快楽に溺れるとき、それはまたあの忌まわしき者を受け
　入れようとしているときなのだ｡
　ここと正しき者は、このことを常に心がけなければならない｡
　−　賢者　ソランが弟子達に向けた言葉から

 >新たなる、冒険者の参加ですネェ〜。
こちらこそ、不注意で申し訳ありませんでした・・・。
まさか、サーバーがおかしくなっているとは思いもしませんでしたので・・・。
ということで、現世の話はおしまいです。

 >契約の護衛も後、2日ほどの行程で終わろうとしていたが、契約者であり、
　依頼者である、商人のバルザックは、このたびが始まってからろくに寝
　ていないのか、疲れきった顔で馬に揺られていた。

 >いいですよぉ。キャラ交換。
で、なんになるの？＜あぁぁぁ、雰囲気がぁぁぁぁ

 >ガベル山脈の分水嶺を越えてから、毎日のように雨が続いているのもバルザックには
かなりこたえているようだが、どうやらそれだけでもないらしい。
目的地が近づくほどに、口数が少なくなってゆく。

 >そぼ降る雨の中に、黒い人影が見え隠れしているのは、マーシュに向かう巡礼者たちの
影だろう。
踝までもある黒い長いローブと仮面をかぶり、鈴のついた杖を突きながら足を引きずるよ
うに歩いている。

 >もう少しで、宿のはずです。
今日は、そこに泊まって、明日に備えましょう。
明日からは、馬も使えませんし・・・。

 >街道の少し奥にある石積みには、鈴のついた粗末な杖が刺さっているところを見ると
どうやら、この地まできて行き倒れた巡礼者の墓のようだ。
いつのまにか雨は、霧雨に変わっていた。

 >えぇぇ、「沼城」にいくためには、途中から街道が木道になりますし、それに道も
険しくなりますから・・・。
もう少しの辛抱ですよ。皆さん。（というと弱弱しい微笑みを浮かべた。）

 >バルザックは、そういうとこのたびの初めから大事に抱えているショルダーバックに
目を走らせた。

 >って、ことはセージ技能での思い出しね。＞キース

 >いいえ、たいした事はないです。

 >そう言った、バルザックの目の下には黒々とした隈が浮かんでおり、
頬は、げっそりと痩せていた。

 >ってことは、一般常識ということで・・・＞キース（ハンブルなければ、絶対成功！！）

 >雨は、いつのまにかやんでいた。
歩き疲れたのか、巡礼者が一人、街道の脇で体を休めているのが、見える。

 >「沼城」
この国の要害の地として、沼の中に作られた居城だが、ほとんどの旅人は、その入り口である
「マーシュタウン（沼の町）」までしか行くことはない。
薬草が多く取れることから、薬商人が多く訪れる町で、疫病や不治の病といわれている重い
病気を持ったもの建ちも訪れる。

 >足元を濃いミルクのような霧がゆっくりと流れ、巡礼者は眠ったように動かない。
黒いローブは、長いたびのせいか泥にまみれ、雨のせいでじっとりと濡れている。

 >わたしも薬商人なら、もう少し事情がわかっていたのですが・・・。
これほどまでに、辛いたびになるとは思いもしませんでした。

 >そういうと、バルザックは前の宿で買ったブランデーを皮水筒から一口飲むと
黙り込んだ。

 >巡礼者は、ピクリと体を動かすと立ち上がろうとした。
顔には、仮面をつけ、手には汚れた包帯を巻いている。
そして、微かな腐敗臭が巡礼者の身体にまとわりついていた。

 >わしに、あまり近づかんほうがいい。
病がだいぶ進んでおるのでな・・・。

 >そういって、何とか立ち上がった巡礼者の右手のほう体の隙間から見えた腕には
爛れたような後から黄緑色の体液がにじみ出ていた。

 >みなさん。先を急ぎましょう。
もうじき、日が暮れ始めるはずです。

 >うねるように続く森の中の道を一行が進んでゆくと、やがて眼下に森の中にある一軒の
家が見えた。
あれが多分今晩の宿だろう。

 >小一時間ほど進むうちに、何人かの巡礼者を追い越したが、どのものも同じような姿で
身体を引きずるように進んでいた。
ローブのせいで、性別がはっきりしないが、男も女もいるようだ。
中には、銀の仮面をつけたものもいるところによると資産家だったものなのだろう。

 >あたりに闇が訪れかけた頃、ようやく人家の明かりらしいものが森影に見え始めた。

 >あぁぁぁ、どうやら宿のようです。

 >そういうと、バルザックは馬から下りて、轡をひき始めた。
このたびの初めから、旅慣れているせいなのか、さほど装備品らしいものを持ってきていない。
それに、野宿をするような無理なたびの行程でもなかった。

 >バルザックはそういうと、馬を家の前に止めた。
粗末な家だが、入り口には鍵のマークの青銅で出来た看板がついており、
そこには「リードイン」という名前が掘り込まれている。

 >さぁ、みなさん。参りましょう。
今日は、少しばかり贅沢をしても良いでしょう。
目的地までわずかですし、人の世との最後の別れになるやもしれませんから・・・。

 >そういうと、バルザックは荷物を降ろして、宿の中に入っていった。
馬に乗っているというのに、ひどく疲れている様子だ。

 >バルザックは、振り返りながら静かな笑いを浮かべていた。
その笑いは、どこか達観した僧侶のような微笑みのようにも見える。

ルノア > 「そう解釈するバーニィもどこかオレとは違うわな……」＞バーニィ

マスター髭

 >宿は、ひどく狭かった。
入り口の右には、カウンターのついたちょっとした食堂のようなものがあって、
中央の暖炉には、太い薪がいきよいよく燃えている。
すでに、何人かの先客がエールを片手に、話し込んでいるのが見える。

 >どの客の表情もひどく暗い。

 >今晩、ここで宿を取りたいのだが・・・。

 >客たちは、バルザックの声ではじめて新しい客が来たことに気がついたようだ。
足元に大きな皮製のリックを置いているものが何人かとテーブルには指に金の台座に宝石を
ちりばめた指輪をこれ見よがしにつけている男とその取り巻きらしいもの立ちの姿が見える。
テーブルのそばのソードは、その者たちのものなのだろう。

 >あぁぁ、個室は取れんが、みんな一緒なんだろう？
それでもかまわんね？

 >そういいながら、ひどく肌の色の悪い男がカウンターの奥から現れた。

 >素泊まりなら、一人１００ガメル。食事つきなら一人３００ガメルだ。
早々、うちは他の宿と違って「旅の方にはやさしい」もんで、食事にはエールが
小ジョッキーに一杯つけることにしているんだ。
それと、今晩の夕食は、鹿肉のローストと豆のスープ、それにパンだよ。

 >ちっ、「旅人にやさしい」だとよ。
いつ洗ったのか判らんシーツとスープにつけなきゃ食えないくらいに固いパンに
薄い塩味のスープに豆がいくつか浮かんでいるだけ。
それに、鹿肉のローストといったって、あんなに薄くちゃ生でも食えらぁ〜。
そのくせ、値段だけは、王都で貴族様がお泊まりになる宿とさほど変わらないときてら。

 >あぁ、キース殿。宿代は、初めにお話した通りに私が持ちますから・・・。

 >そういうとバルザックは、ショルダーバックの中から金袋を出して、金貨を取り出した。

 >あんたがた、これから町に行くのかい？

 >皆さん。私は、これで休ませていただきます。
私の分の食事は、よければ皆さんでお食べになってください。

 >そういうと、バルザックは身体を引きずるように部屋に向かった。

 >仕事ならしかたがねぇが、仕事がすんだらとっとと町から出た方がいいぜ。

 >よかねぇな。例の奇病。
ほら、身体の中から生腐れになるって言う病気だよ。
あれの巡礼者ばかりがうろうろしていやがる。

 >ところで、お宅さんの名前は？
俺は、アザルってんだが・・・。

 >男はそういうと自分のエールを飲み干した。

 >あぁぁ、ひでーもんだ。
あのローブに仮面じゃぁ、男か女か判らネェが、ずいぶん若い女もいるようだ。
歳よりは、幾ばくもない人生だからいいようなもんの、若い女が顔や身体が生腐りじゃぁなぁ

 >おぉぉ、キースさんにルノアさん、それからラヴィさんだったね。
お見知りおきを・・・。

 >俺は、しがない旅の薬売りだが、これでも5代目でね。
あの町とは餓鬼のころからの付き合いだが・・・

 >あぁぁ、そういうこった。
キースさん、なんであいつらがあの長いローブを着ているか判るかい？

 >アザルはそういうと、もらった酒を口に運んだ。

 >いや、はじめてみる御仁だ。
それに、あの御仁は、薬商人じゃネェな。

 >この仕事を長い間やってれば、嫌でも薬草のにおいが身体に染み付いちまうんだ。
あの御仁にはそのにおいがネェ。

 >ひどく安普請の部屋のドアの前に立つと、部屋の中からバルザックの唸り声が聞こえてきた。

 >あぁぁ、お前さんがた、あの御仁の護衛かなんかなんだろ。
こっちには、関係のないことだ・・・。

 >生きたまま、腐り溶けるちまうのよ。
その前に、息が絶えればありがたいってもんだ。
だから、その死体を運ぶのにあのローブに包んで頭と裾を縛るってわけだ。
その後は、あの町のそばの底なし沼に捨てちまうのさ。

 >アザルは渋い顔で、エールを飲み干した。

 >部屋の中に入ると、粗末なベットが6つほど並んでいて、その一番窓際にバルザックは寝て
いた。
よろい戸の隙間から微かに光が入ってきているところを見ると、雨はすっかりやんでいるの
だろう。
バルザックは、ひどく汗をかいていて、呼吸も浅く早い。＞ルノア

 >あの町も、先代の侯爵が亡くなって、宰相が収めるようになってから、すっかり変わっち
まった。
おっ、すまねぇな。ありがたくいただくぜ。

 >アザルは、少し首をかしげながら言った。

 >腐敗臭は、しません。＞ルノア

 >ＧＭ＞ごめん、まちがいちっち・・・。

 >あぁ、伝説の邪教の徒の話、知っているか？

 >意識はまったくないようです。＞ルノア

 >はい、知っています。
伝説では、ダリウスという人物が、邪神召還を試みたとか・・・
そのときに、エルフとドワーフとグラスランナーと人間が協力して、
その試みを失敗させたという話です。

 >いまでは、夢物語となって伝えられていますが・・・。

 >あの町にあいつらが集まってくるのは、なんでも特効薬があるからだという
話だが・・

 >そうか・・・

 >良い馬なのでな・・・。

 >男はそういうと宿の主人にエールを頼んだ。

 >そのクライアント、封印されたスクロールケースを持っておらんか？

 >男は、エールを一気に飲み干すとキースを見つめた。
そのおとこの灰色の目には、なにも表情がなかった。

 >ふっ、気分が悪いか・・・

 >比較的背の高い、初老の男性です。
傭兵崩れか・・・
武人かそれに属する職業のようです。

 >良い心がけだ。
バルザック殿にくれぐれもお体にお気をつけになるようにと、伝えてくれ。

 >男は、そういうと宿の外へ向かった

 >お前たちのクライアントは、バルザックと言うのか？

 >アザルは驚いたような目で、キース達を見つめた。

 >あぁぁ、宝石商バルザック。
扱わない宝石はないし、どのような宝石でも依頼者の希望のものを
かならず手に入れる男・・・。

 >店にいれば、一日で数万ガメル、いや数十万ガメルが動くという・・・。

 >たしか、とてつもないものを手に入れたという噂だが・・・。

 >さぁ、魔法や宗教のことは、おれは知らん。
ただ、俺の故郷には、変な話が伝わってはいるが・・・。

 >すでに、なぞの男の姿は見えません。
外は、雲のない星空が輝いています。

 >詳しい話はしらんが、古代の遺跡からなにかを見つけたようだが・・・。

 >馬の足跡が残っていますが、靴（ひづめの音を立てないためにはかせるもの）をはいて
いるようです。
比較的大きな馬で、足跡からして軍馬か？＞ルノア

 >そうだな。
もしそれが、本当の話だとしたらだが・・・。

 >並足からソクホにかわって、マーシュタウンの方に向かったようです。
装備品は、馬の足跡の深さからかなり軽装と考えられます。＞ルノア

 >さて、それ以上はおれにはわからん。
ただ、噂じゃぁ、それを手に入れるために何人もの冒険者が命を落としたって話だ。

 >まぁ、バルザック殿も商人だ。
ただ自分の興味だけで、そんなものを手に入れようとしたわけでもネェだろう。
問題は、バルザック殿の依頼者だな・・・。

 >ＧＭ＞このたびに関しては、そうです。＜その前はしりませんが・・・

 >部屋の中のバルザックのベットからなにかぶつぶつ言う声が聞こえてきます。
その声は、喉の奥から絞り出されたような苦しげな声です。＞キース

 >ＧＭ＞ご、ごめん。さっきのＧＭ発言・・・。＞アザルは、なんも知りません。

 >バルザック殿の依頼者のことか？

 >ひどく発音がしづらそうな言葉のようです。
リズムと音の高低から言葉であることはわかるのですが・・・。＞キース

 >バルザックは、しっかりとショルダーバックを胸に抱いたまま寝ています。
顔色は土気色に変わり、瞳は闇をにらんでいます。
口の端からは、つばが泡となってあふれており、どうやらいままで、いっしょの
部屋で寝ようとしなかったのは、このせいのようです。

 >ＧＭ＞契約は、個別契約です。早い話が口入れ屋からの紹介。

 >ＧＭ＞契約は、一日４５０ガメルでこのたびに必要な装備品は、バルザックもち。
それから、あご足つき。（食事と宿は、バルザックもち）
予定は、10日間だが延びたときは、一日あたり同じ額だけ追加。
仕事は、ガードですが、基本的に街道を移動することになっています。

 >ＧＭ＞仕事の内容からすると、比較的破格な内容です。

 >ＧＭ＞といっても、お金持ちの商人ならば十分に考えられる程度の額です。

 >ショルダーバックは、胸に抱え込まれていて肩紐は、はずされています。
かなりしっかりと抱きしめられていますが、時々もがくような素振りをしめすので
何とかなりそうです。＞キース

 >だいぶ、おごってもらっちまってすまなかったな。
俺はそろそろ寝るが？

 >バルザックは大きく身体をしならせると両手を暗闇にかざした。
（ということで、成功ね。）

 >あぁ、かまわんが・・・

 >ショルダーバックの中には、金の入った皮袋がいくつかと子羊の皮に包まれた
４０ｃｍほどの長さの筒がしまわれていた。＞キース

 >あの町でしか手に入らん薬草があるのよ。
それを買い付けにな。
ほれ、傷薬だ。

 >散々、おごってもらったんだ。
金は、いらんよ。
それに、そんなにたいした薬ってわけでもない。

 >ＧＭ＞民間治療薬の傷薬。効果はヒール＋１程度のもの。

 >ＧＭ＞いらんでしょう。アザルもああいっていることだし・・・。

 >酒場で話していた人間も一人二人と部屋に戻り始め、今は奥のテーブルに腰をかけている
豪商たちの一群がいるばかりです。

 >あぁぁ、また今度どこかでな。
かわいらしいお嬢さん。

 >アザルはそういうと部屋に戻っていった。

 >まことに申し訳ありませんが、主人が是非にと・・・。

 >とバーニィに声をかけてきた。

 >でっぷりと太ったその男の主人は、好色そうな目でバーニィを見つめている。
両手のすべての指には、金で出来た指輪が嵌まっており、そのすべてに大粒の
宝石が輝いている。

 >はい。主人が、このような宿で負うとの貴婦人とも思えるような美しい方に
出会えるとわと申しておりまして。
よろしければ、ぜひにと・・・

 >今宵は、めずらしくこの地にも星が現れ、これはあなたさまのお美しいお姿を
一目見ようとしているのだともおしておりまして・・・。

 >この地の夜は、冷えますゆえ・・・。

 >そういうと、付き人はにやりと笑いを浮かべた。

 >もし、かなわぬならば、お名前だけでもと主人がもおしておりますが・・・

 >主人の名は、ガルベス＝エルフェルト＝バーティグラインと申します。

 >おみゃぁとちとばかり、話がしとーてにゃぁ〜。

 >GM>あります。
冒険者の間でも有名なケチ。
何かといちゃもんをつけては、契約金を出したがらないことで有名な人物。
吝嗇家の癖に快楽主義者というとんでもない親父。
ただ、めったなことでは家を出ないはずなのですが・・・。

 >あそこのおるのは、おみゃーの男か？

 >そういって、キース達をあごで指し示します。

 >そうして、バーニィの身体を舐めまわすような粘っこい視線で眺めると
目の前のエールをわずかにすすります。

 >どーだぎゃ、夜もおそーなっとるし、御みゃー様がたがねるベットよりも
わしのベットは、どえりゃーええもだしよぉ〜。

 >周りの男たちも苦笑いを浮かべてはいるものの、酒には手をつけた様子はありません。

 >おみゃぁ〜。それは商売だぎゃぁ〜。

 >古物商とちーとばかり金貸しをな。

 >辞めた辞めた。俺は、この仕事から下りるぜ。

 >そういうと一人の付き人がバーティグラインの脇から離れた。

 >お前らも、こんなことをいつまで続ける気なんだ？

 >いくら依頼主だといっても、おめぇらにはプライドというもんがネェのかよ。

 >めんぼくねぇ、借金で首がまわらくなっちまって・・・（苦笑）

 >ここにいる連中は、俺と似たり寄ったりだ。
なぁ、おめら。

 >カイン、貴様というやつは・・・。

 >大概にするんだな。ガルベスさんよ。
どの道、宰相殿から受けた仕事も俺たちにやらせるつもりなんだろうが・・・。
そんなこっちゃ、誰もついてこねぇぜ。

 >ＧＭ＞成功ですよ。
だって、だれも防ごうとしないも〜ン。

 >ひぃぃぃぃい。
なんとかせんか、なんとか・・・

 >付き人達は、にやにやと笑いながらバーティグラインを見ているだけだった。
バーティグラインは、ヒステリックな金切り声を上げて、周りの者たちに
指示を与えているが、誰もそれを聞こうとしない。

 >詳しいことは、しらんが・・・
なんでも忌まわしき土地の埋もれた寺院にあるスクロールがなんとか・・・

 >いうなぁ〜。
お前らは、あのお方の恐ろしさを知らんのだ・・・。

 >バーティグラインは、真っ青な顔で周りを見回した。

 >いや、まだだ。
これから俺たちに行かせようという腹さ。
報酬は、俺たちの借金。

 >わっ、判った。
払う、払う。２０００でも３０００でも、いくらでも払う。

 >ＧＭ＞いいよぉ〜。

 >いまは、さほど持ってきてはいないはずだ。
そう、４、５０００というところだろう。
証文を書かせてもあまりあてには出来んし・・・。

 >なにか、特別な危機を感じることはなかった。

 >さて、どのくらいになるものか・・・。
ひとまず俺は、３００００だが・・・

 >付き人達は、がやがやとはなしをはじめた。

 >どうやら、とんでもない額のようだ・・・。

 >全員で２４００００ガメル・・・。

 >そ、それは・・・

 >バーティグラインは、おびえたように視線を走らせると
部屋の隅に目を留めて、息を呑んだ。

 >はめられちまったんだ。
こいつにな・・・。

 >部屋の隅の暗がりに、黒いネコがこちらを見ながら大きなあくびをしているのが見える。

 >ＧＭ＞ぞっくとはするが、危険は感じない。

 >命を的に金を稼ぐ。
いつ死ぬかわからない緊張艦の中、翌朝目が醒めたときの安堵感は
ばくちの勝負に似ててな・・・。
なさけねぇ。
負けが込めば込むほど、もう一勝負大きな勝ちがくれば、チャラになると
入れ込んじまう。
その先の体たらくがこの始末だ・・・。

 >ネコは、キースの手を嫌うように酒場の外に向かって、歩き始めた。
出口近くで、バーティグラインのほうに振り返ると外の闇の中に消えていった。

 >わぁ、判った。
有り金はすべて渡す。
借金もなしだ。
わしも命が惜しい。生きていれさえすれば、金なんぞいくらでも稼げる・・・。

 >だが・・・
宰相殿との仕事の話だけは、勘弁してくれ・・・。
わしは、わしは・・・

 >そういうとバーティグラインは、口から泡を吹いて気絶してしまった。

 >俺たちは、借金がチャラになりゃぁ、いうことはねぇんだが・・・

 >さて、どうしたものか・・・
このまま、ここにバーティグラインを彫っておくわけにもいかんが・・・。

 >あぁぁ、一様、やつの命の危機はすくったわけだしな（苦笑）
もっとも、救えたかどうかはなんともいえんが・・・

 >これだけの人数がいるんだ、部屋には何とか運べるが、
あんたらはどうするつもりだ？
明日も早いんじゃないのか？

 >俺たちは、こいつをベットに放り込んで、休むことにするよ。
下らん付き合いをさせてすまなかったな・・・。

 >どういうと、カイン達はバーティグラインを引きずりながら部屋に戻っていった。

 >入る棺桶があればな。（爆笑）
すまん。恩に着る。

 >カインは、ふと立ち止まると心のそこからの笑いを浮かべたあと
丁重に頭を下げた。

 >ＧＭ＞ってところで、かなりのオーバータイムでしたが、今日はこのくらいにしたいと思うんですが・・・。
（大体、話は半分終わりました。）

 >次回ですが、どうします？

 >ひとまず、チャットルーム（酒場１）で、調整します？

 >わし、先に行ってますけど・・・。

 >あうとぉぉぉぉ＞ALL

 >
ほい、了解です。＞酒場で待ってすぜぃ＞ALL