フィンランド生まれのヘルシンキ大学の学生リーナス・トーバルズによって、１９９１年に開発された。当初から研究者や学生の間では、注目されたが、インストールに専門的な知識が必要であったので一般ユーザーは利用しづらかった。しかし、ターボリナックス（TurboLinux）やレッドハットリナックス（RedHat Linux）に代表されるように簡単にインストールできる製品が登場し一般に広く普及するようになった。

ＬＩＮＵＸはオープン・ソース・ソフトである。オープン・ソース・ソフトはインターネットを介して世界中のボランティアの力を結集して、より良いソフト環境を作り上げていく運動である。またオープン・ソース・ソフトは中味がオープンで公開されており、ソース・プログラムが見える。ユーザーが自分でプログラムを改良することが可能である。

ＬＩＮＵＸの名称はＬＩＮＵＳとＭＩＮＩＸの単語の結合したものである。ＬＩＮＵＳはリーナス・トーバルズのファースト・ネームであり、ＭＩＮＩＸはＵＮＩＸを手本に作られたパソコン用ＯＳである。ＬＩＮＵＸはＭＩＮＩＸから派生したＯＳである。

米国の大手調査会社ＩＤＣリサーチは、「現在１千万人以上のユーザーがＬＩＮＵＸを使用している。１９９８年に最も急速に成長したサーバー用ＯＳはＬＩＮＵＸであり、１７％以上のシェアを占めている」と発表している。

ＬＩＮＵＸの中でのシェアの内訳

Ｘウィンドウの採用

ＬＩＮＵＸはＧＵＩとして、マサチューセッツ工科大学（ＭＩＴ）が開発したＸウィンドウを採用している。Ｘウィンドウはグラフィック表示を可能にするシステムとしてＵＮＩＸに登場し使いやすさが向上した。

デスクトップ環境

ＬＩＮＵＸではデスクトップ環境がたくさん揃っているのが特徴である。ＣＤＥ、ＫＤＥ、ＧＮＯＭ（ノーム）などがある。

ＬＩＮＵＸは純技術的には、すでにマイクロソフトのＷｉｎｄｏｗｓを超えている。しかし、「ＬＩＮＵＸがＷｉｎｄｏｗｓを超える」という時は、技術的な問題でなくマーケットシェアにおいてマイクロソフトに勝るとか、マイクロソフトの売上げよりもＬＩＮＵＸの売上げが大きくなるということであろう。ＬＩＮＵＸは基本的に無料であるから、マイクロソフトのマーケット・シェアを越えることは全く不可能とは言えない。しかし、マイクロソフトの売上げよりもＬＩＮＵＸの売上げが大きくなるということは相当難しい。マイクロソフトはマーケティング主導の企業である。

ＬＩＮＵＸの問題点はマイクロソフトのオフィス製品のような強力なアプリケーションがない。また、ボランティアに頼るＬＩＮＵＸではデバイス・ドライバーが揃わず、周辺機器への対応が遅れ気味になることがある。

新しい時代の風と歴史は新しいＬＩＮＵＸの流れの方向を向いている。ＬＩＮＵＸの成功の秘密は以下のようになる。
・少数の優れた開発者集団がある
・速いペースでバージョンアップを繰り返す
・きわめて意思の強い指導部が存在する