清原元輔女。母は不明。
　康保三（９６６）年ころの出生。１０歳前後で父元輔と共に周防国に下ったと思われる。１６歳ころ、橘則光と結婚して一男則長を生むが、後に離婚。３０歳近くなって一条天皇中宮定子のもとへ出仕した。定子の父道隆の死、兄弟たちの左遷によって定子が苦しい立場に立ったときも常に定子と行動を共にした。長保二（１０００）年、定子が二女を生んだ直後に崩じ、清少納言はその一周忌以降に宮仕えを辞したとみられる。８年以上に及ぶ宮仕え生活の中から生まれた「枕草子」には、当時の後宮や政治家たちの有様がよく描かれていて、文学的にも歴史的にも価値が高い。
　晩年は零落したという伝説があるが、６０歳前後で没したらしい。

　清少納言は、はじめ橘則光と結婚して男児を生んでいる。この結婚はかなり若いころのことで、おそらく本人の意思より周囲の勧めがあってのものと思われる。子どもがすぐに生まれたが、則光との仲はいつしか壊れたらしい。則長が１２歳になったころ、清少納言は初出仕を果たした。清少納言が出仕を決心した一番の理由は経済的な不安だろう。則光とうまくいかず、しかも正暦元（９９０）年に父元輔が亡くなっている。元輔は受領として任地で没しているから任期中に蓄えた財産はあったろうが、それにしても女房として勤めに出る方が安定した収入が得られる。幸い息子の元服も近いので心配はない。推測に過ぎないが、出仕先は父の縁故を伝にして探したのではないだろうか。元輔の母は高階家の人である。高階家と言えば中宮定子の実家であって、定子の母である高階貴子が、自分の縁続きで信頼のおける女房を捜していたとも考えられる。夫と別れ、働きたいと思っている２０代後半の女性なら、１７歳ころの中宮の世話をするにはちょうどよい年回りである。しかも清少納言は後撰集撰者の歌人元輔の子で、曾祖父深養父も著名な歌人である。条件としては、揃いすぎているくらいだった。
　清少納言は自分から宮仕えをしようとした、という考えもあるようだが、やはり定子側から求められてと考える方が自然なようである。出仕したてのころ、後の彼女からは想像もできないほど恥ずかしがったり臆したりしている様子からは、自分から望んだとは思えない事情が隠れているように感じられるからである。