宇多天皇の一男。母は藤原高藤女胤子。
　９歳で立太子、１３歳で即位した。摂関はおらず、菅原道真、藤原時平を内覧として（のち左右大臣）親政を行った。菅原道真が左遷されて後は時平、また時平死後は弟の忠平を台閣の首班とした。
　醍醐天皇の治世は「延喜の治」として、７０年ほど後にはすでに理想的な時代と考えられていた。「古今和歌集」の撰進などが、その主な業績である。が、実は凶作や疫病に悩まされ、立太子させた春宮が二人も早世するという不穏なものであった。４６歳のとき、内裏清涼殿への落雷で公卿の中に死傷者を出した。醍醐天皇はその報に衝撃を受けて倒れ、７日後に咳病を患って没した。

　醍醐朝は寛平九（８９７）年から延長八（９３０）年までの３０年余り続いたが、中でも延喜元（９０１）年から延喜九（９０９）年までの９年間は、道真を追放した時平が、廟堂の覇者として国政に力を注いだ時期である。延喜元（９０１）年「日本三代実録」の完成、延喜二（９０２）年の荘園整理令の発布、延喜五（９０５）年の「古今和歌集」の編纂、延喜七（９０７）年の貨幣の改鋳と「延喜式」の編纂、目に見える形での律令制再建の動きが活発になっていたことを表している。特に荘園整理令は、時平が率先して公卿会議を開いて決定したものである。法令の目的の一つは、王臣家や諸院、諸宮などの権門と地方の有力者が結びついて、地方の荘園が増加するのを食い止めることだった。時平自身、権門の一人であるから自分で自分の首を絞めるようなものだが、それを敢えてしなければならないというところに、当時の律令制の崩壊が見えるようである。効果のほどはともかく、若い時平の意気込みが窺われて、後世の人々の心を捉えたのかもしれない。
　だが、時平の死でそれらのほとんどは挫折した。延喜十四（９１４）年、醍醐天皇が公卿から国司まで、官人らに政治に関する意見を募ったところ、前文章博士三善清行が意見封事を提出した。１２箇条から成るこの意見は、地方政治の弛緩や奢侈に流れる風潮などを指摘したものである。けれども、この意見は現実の政治には反映されなかった。醍醐天皇は、父宇多上皇の享楽的な生活に影響を受け、政務より風流文事にいそしむようになっていたらしい。形の上では天皇親政ということではあるが、天皇が積極的に政治に参与しないばかりか、忠平らまでが時平の後を継ごうとはしなかった。詩宴や遊びに明け暮れる彼らの眼に、度重なる凶作や疫病に倒れる京の庶民の姿はどう映っていたのだろうか。