「パパぁ〜！！ もう、あさだよぉ！ おひさま、とっくにのぼってるよ！」
娘のアマミが、ねぼけまなこの俺の体にぽん！と飛び乗ってきた。 ぱっちりした瞳をキラキラさせて、尻尾を振り回しながら、腹の毛皮の上でぽんぽんとびはねている。
「・・・わかったわかった！ いま起きるから、・・・」
「おきないと、まきついちゃうもん！ えーい、きゅ！」
「こらこらこら！巻きつくな！ ・・・くすぐっちまうぞ〜！！ こちょこちょ〜」
「きゃ〜！ パパ、おててがあるからって、ずる〜い！！」
「はっはっは。 ・・・ほ〜れ、高い高い。」
俺は後足で立ち上がると、アマミを首に巻いたまま、巣穴の外へ出た。 外では、女房のナハが、鱗を光らせ、日光で体を温めながら、牙と尻尾の手入れをしていたが、俺の格好を見て、目を細めて言った。
「アマミ、パパ起こしてきてくれたのかい？ いい子だねぇ。」
「・・・おい、ナハ。 その『パパ』っての、いい加減やめろ。 ・・・尻尾がかゆくならぁ！」
「いいじゃないか、その方が『父ちゃん』よか洒落てるしさ。 それより、アンタ、そろそろ餌獲り、頼んだよ。 アマミは、あたしが見てるから。」
「ああ。 じゃ、行ってくるか。 ・・アマミ、いい子でおるすばんしてるんだぞ。」
俺は、アマミをナハに渡し、前足でくるくるとなでつけて顔を洗うと、巣穴の脇の木で前足の爪を鋭く研ぎ、縄張りであるちょっとした丘の小道の順回路を走り始めた。 餌探しと、・・・何よりも、他のザングースの侵入を絶対に防ぐために。
そう、俺はザングースのナゴ。 そして俺の女房と子供はハブネークだ。 普通なら不倶戴天の敵同士、人間いわく、「先祖代々の宿敵で、戦いの記憶が体中の細胞に刻み込まれている」って話だ。
それなのに、俺たちが仲良くしていて、子供までいる、なんて他のザングースに知れたら、一体何て言われる事やら。 だから俺は、なるべくナハたちが他の奴に姿を見られないように、縄張りにちょっとでも足を踏み入れた奴は、片っ端から雄雌問わず叩き出すことにしている。 おかげで俺は近所では「ザン嫌い」で通っちまってるようだ。
・・・とは言っても、こないだ迷いこんできた、毛づやのいい
別嬪は惜しかったかなぁ・・・
なんて、そんなことを、ふと考えちまうこともある。
もともと俺だって、ハブネークと一緒に暮らすなんて、考えてもみなかった。 毛並みなんか真っ白でふっさふっさのいい女を女房にして、ふわふわの毛球みたいな赤ん坊を育てるはずだったのに、どこで間違っちまったやら。 俺は、餌を探しながら、ふと、あいつ・・・ナハとの出会いを思い出していた。
その日俺は、縄張りにしょっちゅうちょっかいをかけて来やがる、隣の奴をコテンパンにのし、ついでに縄張りの境界の木の実を、戦利品としてたらふくいただいてきたところだった。 上機嫌で自分の巣穴にもどる前に、水場に向かった俺は、ハブネークの臭いを嗅ぎつけた。
思わず唸り声がもれる。 後足で立ち上がり、爪を剥き出して身構え、慎重に進んで行くと、小川のほとりに、１匹のハブネークが倒れていた。
このへんにはザングースが多いから、ハブネークはあまり見かけない。 どうやら、それを知らずに迷いこんできて、どっかのザングースに手ひどくやられたんだろう。 死んではいなかったが、全身傷だらけで、息も絶え絶えのようだった。
そいつは俺に気づくと、必死でもがいて、鎌首と尻尾を持ち上げて身構えようとしたが、もうそんな力も残っていなかったのか、がっくりと頭を下げ、観念したように眼を閉じた。
もしもあの時、俺が不機嫌だったり、腹が減ってたりしたら、あいつは一巻の終わりだったろう。 でも、たまたまそうじゃあなかったんだ。
文字通り瀕死のハブネークに、とどめを刺すのは簡単なことだったが、俺は見逃してやることにした。 大体、凶暴で無茶苦茶強いハブネークと、正々堂々戦ってノシてやった、とかってんなら自慢にもなるだろうが、ズタボロでいまにも死にそうな奴にとどめだけ刺したって、自慢にも何もなるもんじゃねえしな。
俺は、そいつを放っとくことにして、その場から立ち去りかけたが、そこで、ふっ、と気になった。
この水場は、他のザングースの縄張りとの境にある。 もしかしたら他の奴が来るかもわかりゃしない。 ・・・俺がせっかく見逃してやったのに、他の奴にやられる、ってのも面白くない話じゃねえか。
「・・・おい、お前。」
振り向いて、そのハブネークに話しかけると、そいつはうっすらと目を開いて、ぼんやりとこちらを見た。
「そこの大きな岩の陰のところに、やぶで入り口が隠れた穴がある。 そこに入ってろ。 そうすりゃ、なんとか見つからずに済むだろ。」
そいつは、一瞬驚いたように眼を見張り、信じられないものでも見るように俺を見つめた。
「ここは、他の奴も来んだよ！ ・・・死にたくなかったら、そこに隠れてろ。」
そいつが、なんとか身を起こし、ずるずると文字通り体を引きずって岩陰に隠れるのを見届けて、俺は巣穴に帰った。
それからしばらくたった頃だ。 俺の縄張りを乗っ取ろうと、流れ者のザングースが、殴り込みをかけて来やがった。 なんとか撃退はしたものの、結構手強い奴で、俺も脚に深手を負い、その傷が後で腫れ上がって、動けなくなっちまった。
飲まず食わずで何日も巣穴に横になってた時は、本当に苦しかったぜ。 あの木の実がなかったら、俺はあの世行きだったかもな。 ・・・そう、俺が寝てる間に「だれか」が、巣穴の入り口に木の実を置いてったんだ。 ハブネークの臭いのする「だれか」が。
何日かたって、やっと脚が治って動けるようになり、俺が水場に降りていくと、そこにあのハブネークがいて、日ざしに鱗を金と瑠璃色にきらめかせながら、静かに水を飲んでいた。
俺は、反射的に立ち上がって爪をむき出したものの、・・・そのまま動きを止めた。
・・そういや、いままで、こんな風にハブネークを見たことって無かったな。 ・・・あんがい、鱗ってのも、それはそれで、綺麗なもんなんじゃないか・・・？
ハブネークが俺に気づき、こちらをふりむいた。 ・・・俺は、爪を引っ込めると、前足をついて、ゆっくりと水場に降りていった。
水辺に降りると、そいつが遠慮がちに話しかけてきた。
「・・脚は、もういいのかい？」
「ああ。 ・・・とりあえず、礼を言わせてもらうぜ。」
ハブネークの表情が、ふっ、と緩んだ。
「よかった。 出てく前に、恩返しができて。」
「・・・出てく？」
「いつまでも、ザングースの縄張りの中にごろごろしてるわけにもいかないし。 なんとか動けるくらいには、傷も治ってきたしね。」
その瞬間、ふっと俺の口をついて出てきたのは、
「好きなだけ、いりゃいいだろ。」という言葉だった。
そいつ以上に、自分でも驚きながら、・・・あらぬ方に目をそらし、俺は、言い訳めいたセリフをぼそぼそと口に出した。
「・・・たとえ、ハブネークだろうが、恩義を受けた奴を中途半端で叩き出した、とか言われたりしたら、ザングースがすたるからな・・・！！」
「・・でも、ここは他のザングースも来るんだろ？ あんたの縄張りに、ハブネークがのうのうとしてる、なんて知れたら・・」
「うるせえな！ ここは俺の縄張りだ！ 何をどうしようが、俺の勝手だろ！！
・・・見つかるのが嫌だ、ってんなら、水は少ないが、奥のほうにも水場があるから、そっちを使やいいだろ。 ・・・付いて来い！」
藪を押し分けながら歩いていくと、後ろから付いてきたそいつが言った。
「そういや、まだ、名前聞いてなかったね。 ・・・アタシの名前はナハ。 あんたは？」
「・・似たような名前だな。」 俺は、思わず笑い出した。 「俺はナゴだ。 ・・・なんだか、妙な縁があるのかも知れねぇな。」
妙な縁とやらは、本当にあったらしい。
それから、いつのまにか、俺たちはいい仲になって、娘のアマミも生まれた。 ・・・何の因果なんだか、なんてことを考えながら、餌をくわえて巣穴に戻ってくると、ナハが血相を変えて飛び出して来た。
「アンタ！！大変！ アマミがいないんだよ！！」
「何だと！！」
「昼寝さして、良く寝てると思って、ちょっとアタシも、うとうとしたあいだに、いなくなってたんだよ！ どうしよう、もし、縄張りの外にでも出ちまったら・・・！」
俺はぞっとして、全身の毛が逆立った。アマミはまだ小さくて、ろくに牙も生えそろってない。 ほかのザングースにでも出会ったら、１発でそいつの晩飯決定だ。
「ナハ！ お前は東の方から回れ！ 俺は西の方から当たってみる！」
駆け出した俺は、縄張りをぐるりと回って行ったが、アマミはどこにも見つからない。 あせりながら走っていくと、ついに、縄張りをほとんど一周したあたりで、何かが争っている気配を聞きつけた。
急いでそちらにすっ飛んで行くと、ちょうどナハと一匹のザングースがにらみあっているところだったが、アマミをかばって動きがとれず、強力な尻尾が使えないナハは、じりじりと追いつめられていた。
「俺の縄張りで、勝手なことしてんじゃねェッ！！！」
とっさに叫びながら飛び込み、相手の爪をはじき飛ばした俺は、相手の顔を見て驚いた。
「テメェは・・・！」
そいつは、いつだったか殴り込みをかけてきた流れ者だった。
「また、叩き出されに来やがったか！！！」
「・・・ヘッ！ そいつぁ、こちらのセリフよ！ 今度こそ、おめぇをぶっ倒して、この縄張りは俺のもんだ！」
ナハに目だけで（逃げろ！）と合図を送り、俺はそいつと取っ組み合いを始めた。
最初は俺が優勢で、連続斬りで、そいつの毛皮をボロボロにしてやり、勝った！と思ったところが、そいつがやぶれかぶれで繰り出した、切り裂く攻撃が、前にやられた古傷をえぐり、俺は激痛に思わず目がくらみ、ぶざまにひっくり返った。
あっという間に形勢は逆転し、痛みに起きあがれない俺は、倒れたまま、防戦するのが精一杯の状態に追い込まれた。
（このまま、負けちまうのか・・）そんな考えが脳裏をかすめた瞬間、鋭い刃が俺の頭上で宙を切った！
アマミを藪の中に隠して戻ってきたナハの、ポイズンテールだった！
「とっとと逃げときゃいいものを、何考えてやがんだ！！ この、ボケハブ！！」
ポイズンテールを、ギリギリ飛びすさって避けた流れ者が、怒りの声を投げつけ、避けざまの爪の一撃がナハを襲う。
避けきれなかったナハの首筋から幾枚もの鱗が剥がれ、舞い散ったのが目に入った瞬間、脚の痛みは、噴き上がった怒りに消し飛んだ！
「俺の女房に、手を出すんじゃねぇぇぇっ！！！」
猛烈な勢いで起き上がりざま突進して、全身の力を込めたブレイククローをくらわせる！ 攻撃をまともにくらい、奴は、木に叩きつけられた。
「・・・な、な、何だとぉ〜！ にょ、女房って、そんなアホな・・・」
「ハブネークが女房で悪いかーっ！！！ ・・・もう一丁、くらえ！」
あっけにとられ、呆然とするそいつに、俺がブレイククローをくらわすのと一緒に、ナハがポイズンテールを叩き込み、流れ者はひとたまりもなく吹っ飛んだ。
結局そいつは、ぶざまに吹っ飛ばされ、気力もくじけたんだろう、ほうほうのていで逃げていった。 ・・・まあ、奴もザングースのはしくれだ。 毒は効かないはずだし、死にゃしないだろうが、しばらくは来る気にはならねえだろう。
「おととい来やがれー！！ ・・・ナハ、大丈夫か？」
「ちょいと鱗が剥がれただけだよ、大したことないさ。 ・・・アンタこそ、大丈夫かい？」
「・・・結構痛てぇが、何とかな。 それより、アマミは？！」
言い終わらないうちに、アマミが、隠れていた藪から飛び出して、飛びついてきた。
「うぇーん！！ こわかったよぉ〜！」
「外は、おっかねえ奴がいっぱいいるんだからな！ こんど、勝手に外に出たら、おしり・・・じゃねぇ、しっぽペンペンだぞ！！」
「ぐすん、・・・パパ、ごめんなさいぃ〜。」
「・・・よしよし。 もう、家に帰るぞ。」
巣穴への帰り道、眠ってしまったアマミを背中に乗せたナハが、そっと俺に話しかけてきた。
「・・・とうとう、他のザングースに、アタシたちの事、バレちまったね。 ・・・どうしよう、アンタ？」
「・・・フン！！」
俺は鼻を鳴らし、牙をむきだして笑いながらうそぶいた。
「他のザングースの事なんぞ、もう、知るもんか！ ・・・ここは、俺の縄張りだ！ 俺の好きにするのさ！」
そう、ふさふさ毛皮じゃなかろうが、鱗に覆われてようが、お前たちこそが俺の大事な家族なんだ。 ・・たとえ、どんなふっさふっさの別嬪を連れてこられたって、絶対、取り替えてなんかやるもんかい！
-END-
−THANKS−
この物語は、サトチのオリジナルですが、hukumi様のザンハブご一家に着想を得、また、そちらのご一家のお名前を使用させていただいております。 あらためて御礼申し上げます。
−あとがき−
はい、上のとおり、掲示板においでいただいたhukumi様のとこのアマミちゃんご一家（笑）を見て、そのほほえましさに、無性にハブとザングースのカップルの話が書きたくなってしまいまして、書き上げたものです。（＾＾；）
話自体はすぐ浮かんだんで、３日くらいでほぼ書き上げたんですが、途中で忙しかったので仕上げるのに少々時間がかかりました。 あと、まんなかへんのナゴとナハの会話を仕上げるのがなかなか難しかったですね（＾＾；） こういうソフトな会話って苦手さっ！（苦笑）
そうそう、ナハの口調、「小粋なアネさん」っぽくしたかったんですが、なんだか「長屋のおかみさん」状態になってしまいました（＾▽＾；） このへんも含めまして、文責はすべてサトチにありますので。
それでは、ごらんいただき、ありがとうございました。