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NCV=New Century Valueだそうです
「もはや大衆車ではない」２代前の100系カローラが出たときのトヨタ首脳のコメントですが，バブルがはじけた後に登場したためか，まったく不成功に終わってしまいました。つぎの11系(イチイチけい)は一転してシンプルに登場しましたが，一度ゴージャス(笑)になったものがチャチになるとやはり売れないのか，マイナーチェンジのたびにバンパーを塗装したり，フロントグリルやテールランプ回りをこったデザインにしたりと，質感を上げて行ったようですね。こんどの120系はプリウスあたりからのデザイントレンドどおりの，大きな変形ヘッドライトと高い車高(旧型比+8.5cmだそうです)が目を引きます。前作への反省からか，内外装とも実に丁寧な仕上げで，特に内装の合わせ目など２倍近い値段の我がレガシィよりよほどきれいです。ウインカーレバーなども100系並みの部品にもどったし…。でもカローラはやっぱりカローラ。内装材の質感そのものにぺなぺな感が丸見えだし，トランクを覗いたらやっぱりコストダウン優先が見え見えだし…しっかり大衆車していました。
“普通の”カローラ…
走りについてはこれも100系が出た頃のこと，“NAVI”というファッション系(エンスー系？)自動車雑誌でトヨタの主査が「空気のような車」という表現をしていましたが，今回“普通の”カローラに乗ってみていまさらながらに納得しました。自分も21年間３台のカローラ系を乗り継ぎましたが，クーペSRの脚を組んだKE20，AE86のレビンGTV，AE92のセダンGTに乗っていたのではカローラの何たるかなんて分かりませんね，やっぱり。くるくると軽いパワーステアリングは普段はらくちんで，操舵力，保舵力ともに小さいのですが，切り足していくと妙なフリクションを感じます。いっぽう，アクセルのストロークは驚愕するほど小さく，踏んでいったら途中でつっかえたのかと思ったほどです。これでは微妙なアクセルワークはとても無理でしょう。試乗した1.5Gは1020kgに110psですから馬力荷重はそんなに悪くないはずですが，加速はいまひとつ。道が混んでいてアクセルを全開にできた時間はわずかでしたが，車速の伸びは期待をしっかりと裏切りました。４速ATは，１速から２速へのつながりは○。しかし２→３には予想外のシフトショックがありました。
エンジンのフィーリングはかなりざらざら。微振動がアクセルを通して足の裏に伝わります。以前に乗ったファンカーゴの２NZ-FE(1300)ではこんな振動は感じませんでしたから，1500ccの1NZがぎりぎりのボア径で無理をしているのか，それともマウントなどの車両側の問題なのか…。もっとも下ろしたての新車のため，あたりがまったくついていないせいかもしれません。
何より気になったのが接地感のなさ。試乗コースに，降りきったところが信号交差点の下りカーブがあったのですが，ここを駆け下りて止まるまでが，いってみればテレビゲームのような感じ。ほんとに曲がってくれるのか止まってくれるのか，目では確認しているのですが身体が分かっていないというか…フィードバックが皆無なのです。こうしたバーチャルまがい感覚はクラウンでも感じたことです。また８０km/h程度での直進で，とっても気持ちの悪いチョロつきが感じられました。進路がぶれるわけでも，ハンドルにシミーが出るわけでもないのですが，腰と足の裏にニョロニョロ・ちょろちょろが伝わってくるのです。そういえば初期のVITZも似たような感触がありましたっけ…。
“普通の”日本人が求める車とは…
「別に自動車なんか運転したくないんだけれど，しかたがないから動かしている」という人にとっては，なーんにも問題にならないことばかりなんでしょうね。だからこそ(最近でこそVITZに抜かれているものの)わが国最量販車のタイトルを取り続けたカローラがこうした特性で作られ，なんら問題なく売られてきたのでしょう。VWゴルフ(先代)とポロ(もちろん現行)を所有する悪友に言わせると，国産(特にトヨタ)と欧州車では，車作りへのスタンスが違うということになります。もっとも，日本仕様のゴルフやポロが「エンスー向き」チューニングを受けているような気がしないでもありません。普通の日本のおとーさんが買う“カローラ”。「新世紀価値」とかで，たしかにパッケージングやフロントのデザインは斬新になりました(ちなみに後ろの方は普通の格好です。上の側面画を描いていて，本当にそう思いました)が，こと走行性に関しては？？？のまま。これでターゲットユーザーの年齢を引き下げられるとしたら，いまや若い人も「走り」に関心を失っているということなんでしょうか。
